Quais são as características dos cactos?

Quando entramos pela primeira vez no mundo das suculentas, é muito comum que todas pareçam mais ou menos iguais. Na verdade, pensar que uma planta é um cacto quando na verdade é uma planta suculenta é algo que acontece muito, muito frequentemente. E as coisas ficam ainda mais complicadas quando dizem que nem todos os cactos têm espinhos e nem todas as suculentas são inofensivas.

Quais são as características dos cactos? Como podemos distingui-los de outras plantas vendidas em viveiros?

Origem e evolução dos cactos

Os cactos são plantas que pertencem à família botânica Cactaceae. Todos são nativos das Américas , concentrando-se principalmente na América Central, com uma exceção: Rhipsalis baccifera, que cresce naturalmente na África tropical.

Essas plantas curiosas começaram sua evolução há cerca de 80 milhões de anos, quando o que hoje conhecemos como América estava unido para formar um supercontinente chamado Pangeia, que já estava em processo de fragmentação naquela época.

Os pesquisadores não encontraram muitos restos fósseis, então, por enquanto, só podem fazer suposições. Naquela época, o clima na América Central era seco e tropical, então suspeita-se que os cactos começaram sua evolução como plantas não suculentas: com folhas, caules lenhosos e flores que produziam pólen e sementes.

Hoje podemos ter uma idéia de como devem ter sido aqueles primeiros cactos, já que um veio até nós: os do gênero Pereskia, considerado o gênero mais primitivo entre os cactos.

À medida que o continente americano atingiu sua localização atual, muitas áreas antes cobertas por plantas gradualmente se tornaram áridas. Para sobreviver, os cactos mudaram suas folhas verdes, passando a ter espinhos . Assim, a tarefa da fotossíntese passou a ser realizada pelos caules, que se tornaram verdes — na maioria dos casos — devido à clorofila.

Quais são suas características?

Agora que sabemos como poderia ter sido a evolução dos cactos, vamos ver quais são suas características; ou seja, quais são suas partes:

Aréola

Essa é a característica que define os cactos. Elas se encontram nas costelas e são muito importantes: espinhos, flores e, às vezes, brotos emergem delas.

Espinhos

Nessas plantas, são conhecidos como espinhos foliares. São formações pontiagudas com tecido vascular (ou seja, possuem suprimento nutritivo próprio). Podem ser de vários tipos: longos (até 30 cm), curtos (1 mm), grossos, muito finos, curvos ou retos.

Muitas espécies de cactos têm espinhos centrais, que são os mais grossos e longos, e os radiais, muito mais finos e numerosos.

Flores

São plantas solitárias e frequentemente hermafroditas . As tépalas estão dispostas em espiral, tornando-as bastante semelhantes às pétalas. Quando fundidas, formam um tubo perianto. O androceu é constituído por numerosos estames, geralmente amarelos; e o gineceu é composto por 3 ou mais carpelos (folhas modificadas contendo um ou mais óvulos).

Frutas

Os frutos geralmente têm entre 1 e 5 cm de comprimento . Depois de maduros, permanecem fechados até se decomporem.

Sementes

São muito, muito pequenos , com menos de 0,3 cm de diâmetro. Geralmente são pretos e duros.

Haste

O caule é suculento, o que significa que armazena água. Três formas principais são distinguidas:

• Cladódio: o caule é achatado, em forma de raquete. Exemplo: Opuntia sp.
• Colunar: os caules são de forma cilíndrica e crescem muito eretos. Exemplos: Pachycereus pringlei ou Carnegiea gigantea.
• globoso: o caule assume uma forma esférica. Exemplos: Ferocactus sp ou Echinocactus grusonii.

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